两汉以至魏晋，为了便于控制，也为了补充兵源和劳动人手，朝廷经常通过强制和招引，使边远地区的少数族人相继内迁。西晋时，西自今青海、甘肃，东经宁夏、内蒙古、陕西、山西、河北以至辽宁，南到河南，都有六国）的各族割据政权。其中除四个汉族政权（西凉、北燕、前凉、冉魏）外，建立这些政权的统治者为匈奴（包括匈奴卢水胡和匈奴铁弗部）、羯、鲜卑、氐、羌五族，史称“五胡”。

以383年东晋和前秦的淝水之战为界，十六国的建立可分前后二期。前期的政权有：成汉、汉和前赵、后赵、前燕、前秦、前凉（还有鲜卑拓跋部的代和冉闵的魏不在十六国内）。后期的政权有：后秦、后燕、南燕、北燕、后凉、南凉、西凉、北凉、西秦、夏（此外还有西燕不在十六国内）。