陈霸先出身寒庶，据说祖先从颍川南渡，居于吴兴。他曾在乡里任里司，后为梁新喻侯萧映的小吏。萧映任广州刺史，霸先随行。因镇压少数民族立功，官至西江督护、高要太守，督七郡诸军事。侯景之乱时，陈霸弱，不至直接威胁陈家朝廷统治的地方豪强，如新安程灵洗、新蔡鲁悉达、巴山黄法、始兴侯安都、长沙欧阳等，陈文帝则用为各地刺史，借他们的力量以稳定五岭以北。陈时朝廷政事及机要并归中书省。中书舍人五人，下属二十一局，为尚书省相应各曹的上司，尚书省俯首听命而已。无论侨姓士族或江南士族，不仅政治上早已无所作为，社会声望和经济地位也都一落千丈，门阀制度已经没落到徒有躯壳了。

陈宣帝时，北周约陈共伐衰乱的北齐。陈军于太建七年（575）大败齐兵于吕梁（今江苏徐州东南），收复淮南失地。北周乘齐军受陈牵掣，伺机东进，先取平阳（576），终于灭亡北齐（577）。陈宣帝又命大将吴明彻北伐，想进一步夺取徐兖。吴明彻堰清水灌彭城，被周军遮断船路，大败被擒。淮南之地尽入北周（579）。陈后主陈叔宝荒淫奢侈，大臣们都是陪他饮酒赋诗的“狎客”，还以为长江隔限南北，北军不能飞渡。开皇九年（589）陈为隋所灭，南北归于一统。